Le piccole vie aeree sono definite come tubi bronchiali con un diametro interno inferiore a 2 mm, il che corrisponde alla settima o ottava generazione bronchiale.

Le piccole vie aeree si trovano all'interfaccia tra gli alveoli e le vie aeree conduttive. Le cellule epiteliali delle vie aeree formano un rivestimento continuo nelle vie aeree e svolgono un ruolo unico come barriera protettiva fisica e funzionale contro agenti dannosi esterni. Le cellule epiteliali delle piccole vie aeree (SAEpiC) regolano le risposte immunitarie contribuendo alla difesa dell'ospite attraverso la produzione di chemochine e l'espressione di molecole di adesione. Producono anche fluidi che contribuiscono all'equilibrio dei fluidi nei polmoni. Molte malattie delle vie aeree, come l'asma, la bronchiolite, la malattia polmonare ostruttiva cronica e la fibrosi cistica, comportano danni all'epitelio superficiale delle vie aeree. Lo studio delle SAEpiC umane può aiutare a identificare nuove opzioni terapeutiche per prevenire i disturbi delle vie aeree.