Kleine luchtwegen worden gedefinieerd als bronchiale buizen met een interne diameter van minder dan 2 mm, wat overeenkomt met de zevende of achtste bronchiële generatie.

Kleine luchtwegen bevinden zich op de interface tussen de alveoli en de leidende luchtwegen. Luchtwegepitheelcellen vormen een continue bekleding in de luchtwegen en spelen een unieke rol als een beschermende fysieke en functionele barrière tegen externe schadelijke agentia. Kleine luchtwegepitheelcellen (SAEpiC) reguleren immuunreacties door bij te dragen aan de afweer van de gastheer via de productie van chemokinen en de expressie van adhesiemoleculen. Ze produceren ook vloeistoffen die bijdragen aan de longvloeistofbalans. Veel luchtwegaandoeningen, zoals astma, bronchiolitis, chronische obstructieve longziekte en cystische fibrose, omvatten schade aan het oppervlaktelijm van de luchtwegen. Het bestuderen van menselijke SAEpiC kan helpen bij het identificeren van nieuwe therapeutische opties om luchtwegstoornissen te voorkomen.