Les petites voies aériennes se définissent comme des bronches dont le diamètre interne est inférieur à 2mm, ce qui correspond à la septième ou huitième générations bronchiques.

Les petites voies aériennes sont situées à l'interface entre les alvéoles et les voies aériennes de conduction. Les cellules épithéliales des voies respiratoires forment un revêtement continu dans les voies respiratoires et jouent un rôle unique en tant que barrière physique et fonctionnelle protectrice contre les agents délétères externes. Les cellules épithéliales des petites voies respiratoires (SAEpiC) régulent les réponses immunitaires en contribuant à la défense de l'hôte par la production de chimiokines et l'expression de molécules d'adhésion. Elles produisent également des liquides contribuant à l'équilibre des fluides pulmonaires. De nombreuses maladies des voies respiratoires, telles que l'asthme, la bronchiolite, la bronchopneumopathie chronique obstructive et la mucoviscidose, impliquent des lésions de l'épithélium de surface des voies respiratoires. L'étude du SAEpiC humain peut contribuer à identifier de nouvelles options thérapeutiques pour prévenir les troubles des voies respiratoires.