Cerebrospinale vloeistof (CSF) is de heldere vloeistof die de hersenen en het ruggenmerg omgeeft. Het is te vinden in de hersenvliezen, specifiek tussen de pia mater (die het centrale zenuwstelsel bedekt) en de arachnoïdea (die de binnenkant van de dura mater bekleedt), dat wil zeggen in de subarachnoïdale ruimte. Het beschermt de hersenen en het ruggenmerg tegen letsel door beweging en schokken te absorberen die hen zouden kunnen beschadigen, en dient ook als een systeem voor de levering van voedingsstoffen en de afvoer van afvalstoffen voor de hersenen. Cerebrospinale vloeistof wordt continu geproduceerd in gebieden van de hersenen die de laterale ventrikels worden genoemd, en meer specifiek door de choroïdplexus en wordt in de bloedsomloop opgenomen.

De samenstelling van de cerebrospinale vloeistof zou dus de fysiopathologische toestand van de hersenen moeten weerspiegelen: ontsteking, infectie, aanwezigheid van farmacologische moleculen, enz. Een kleine hoeveelheid cerebrospinale vloeistof wordt verzameld tijdens een medisch procedure die een lumbale punctie wordt genoemd in de onderrug, tussen de 4e en 5e lendenwervel. Dit wordt op dit niveau gedaan om de beëindiging van het ruggenmerg verderop niet te beïnvloeden.