La lactulose est un disaccharide synthétique composé de galactose et de fructose reliés par une liaison β-1,4-glycosidique, ce qui la distingue de son précurseur, le lactose. Il s’agit d’un sucre non absorbable, résistant à la digestion dans l’intestin grêle en raison de l’absence d’enzymes humaines capables de l’hydrolyser. Par conséquent, la lactulose atteint le côlon inchangée, où elle subit une fermentation par le microbiote intestinal.

Le mécanisme d’action de la lactulose repose principalement sur sa fermentation dans le côlon par des bactéries saccharolytiques, qui métabolisent la lactulose en acides gras à chaîne courte (AGCC), principalement l’acide lactique et l’acide acétique, ainsi qu’en gaz tels que l’hydrogène et le méthane. La production d’AGCC abaisse le pH colique, favorisant la conversion de l’ammoniac (NH₃) en ions ammonium (NH₄⁺), moins absorbables. Ce mécanisme de « piégeage de l’ammoniac » est essentiel pour réduire les taux systémiques d’ammoniac, en particulier chez les patients souffrant d’encéphalopathie hépatique.

De plus, la fermentation de la lactulose augmente la pression osmotique dans la lumière intestinale, attirant l’eau dans le côlon. Cela ramollit les selles, stimule le péristaltisme et explique son efficacité en tant que laxatif osmotique. Les AGCC fournissent également une source d’énergie aux cellules épithéliales coliques et favorisent la croissance de bactéries bénéfiques, telles que les lactobacilles et les bifidobactéries, tout en inhibant les bactéries productrices d’uréase. Ces modifications microbiennes contribuent à réduire la production d’ammoniac et à améliorer la santé intestinale globale.

Applications cliniques de la lactulose

• Constipation chronique : La lactulose ramollit les selles et accélère le transit intestinal grâce à ses effets osmotiques et fermentaires.
• Encéphalopathie hépatique : En acidifiant le côlon et en piégeant l’ammoniac, la lactulose réduit les concentrations systémiques d’ammoniac et améliore les symptômes neurologiques.
• Modulation du microbiote : Favorise les bactéries bénéfiques et inhibe les espèces productrices d’ammoniac, améliorant la santé intestinale.

En résumé, la lactulose est un disaccharide synthétique dont les effets thérapeutiques reposent sur la fermentation bactérienne colique, la production d’AGCC, l’acidification du lumen, l’action laxative osmotique, la modulation du microbiote et le piégeage de l’ammoniac. Ces mécanismes combinés font de la lactulose un agent essentiel dans la prise en charge de la constipation et des pathologies hépatiques.