As vias aéreas pequenas são definidas como tubos brônquicos com um diâmetro interno inferior a 2 mm, o que corresponde à sétima ou oitava geração brônquica.

As vias aéreas pequenas estão localizadas na interface entre os alvéolos e as vias aéreas condutoras. As células epiteliais das vias aéreas formam um revestimento contínuo nas vias aéreas e desempenham um papel único como uma barreira protetora física e funcional contra agentes externos prejudiciais. As células epiteliais das pequenas vias aéreas (SAEpiC) regulam as respostas imunológicas, contribuindo para a defesa do hospedeiro por meio da produção de quimiocinas e da expressão de moléculas de adesão. Elas também produzem fluidos que contribuem para o equilíbrio de fluidos nos pulmões. Muitas doenças das vias aéreas, como asma, bronquiolite, doença pulmonar obstrutiva crônica e fibrose cística, envolvem danos ao epitélio superficial das vias aéreas. O estudo de SAEpiC humanas pode ajudar a identificar novas opções terapêuticas para prevenir distúrbios das vias aéreas.