De alvleesklier is een vitaal orgaan van het lichaam, dat in feite een klier is met verschillende secretieve functies. Het is een klier die aan het spijsverteringskanaal is bevestigd van het amphicriene type, dat wil zeggen zowel exocrien als endocrien. Deze functies worden uitgevoerd door verschillende weefsels die de alvleesklier vormen.

De exocriene functie van de alvleesklier produceert aan de ene kant bicarbonaationen onder invloed van secretine uit de twaalfvingerige darm, en aan de andere kant alvleeskliersappen. Het pancreassap bevat pro-enzymen die door de acinaire cellen worden gesynthetiseerd. Deze pro-enzymen zijn inactief en worden geactiveerd in het spijsverteringskanaal.

Zoals elke endocriene klier, synthetiseert de alvleesklier hormonen. Het endocriene deel maakt slechts 1% van de alvleesklier uit. De producten die door de endocriene alvleesklier worden gesynthetiseerd, zijn voornamelijk insuline, glucagon, somatostatine en pancreatisch polypeptide. Glucagon en insuline zijn twee hormonen die noodzakelijk zijn voor de regulatie van de bloedsuikerspiegel. Ze worden geproduceerd in eilandjes van cellen die de eilandjes van Langerhans worden genoemd.