Il liquido cerebrospinale (LCR) è il fluido chiaro che circonda il cervello e il midollo spinale. È contenuto nelle meningi, specificamente tra la pia madre (che copre il sistema nervoso centrale) e l'aracnoide (che riveste l'interno della dura madre), cioè nello spazio subaracnoideo. Protegge il cervello e il midollo spinale da lesioni assorbendo il movimento e gli urti che potrebbero danneggiarli, e funge anche da sistema di fornitura di nutrienti e smaltimento dei rifiuti per il cervello. Il liquido cerebrospinale viene prodotto continuamente in aree del cervello chiamate ventricoli laterali e, più specificamente, dai plessi corioidei e viene assorbito nel flusso sanguigno.

La composizione del liquido cerebrospinale dovrebbe quindi riflettere lo stato fisiopatologico del cervello: infiammazione, infezione, presenza di molecole farmacologiche, ecc. Una piccola quantità di liquido cerebrospinale viene raccolta durante una procedura medica chiamata puntura lombare nella parte bassa della schiena, tra la 4ª e la 5ª vertebra lombare. Viene eseguita a questo livello per non influire sull'estremità del midollo spinale, che si trova più in alto.