Gli astrociti sono il principale tipo cellulare nel cervello dei mammiferi. Essi forniscono una varietà di funzioni di supporto ai loro neuroni partner nel sistema nervoso centrale (SNC), come la guida neuronale durante lo sviluppo e il supporto nutrizionale e metabolico durante tutta la vita. Gli astrociti sono anche implicati in vari processi patologici. Il deterioramento delle funzioni normali degli astrociti durante un ictus o altre lesioni può influenzare in modo critico la sopravvivenza dei neuroni. Il recupero a lungo termine dopo un trauma cerebrale, attraverso la crescita dei neuriti, plasticità sinaptica o rigenerazione neuronale, è anche influenzato dall'espressione delle molecole di superficie degli astrociti e dal rilascio di fattori trofici. Numerosi studi hanno dimostrato che gli astrociti sono tra i gruppi cellulari più funzionalmente diversificati nel SNC. Gran parte di ciò che abbiamo imparato sugli astrociti proviene da studi in vitro, e la coltura di astrociti è uno strumento utile per esplorare le diverse proprietà di questo tipo cellulare.