La cire de candelilla est une cire dure d’origine végétale, classée parmi les lipides simples. Elle est extraite des feuilles et des tiges de l’arbuste Euphorbia antisyphilitica, originaire du nord du Mexique et du Texas. Produite par ébullition du matériel végétal dans de l’eau acidifiée puis récupération de l’exsudat en surface, la cire de candelilla est largement reconnue comme additif alimentaire sous le code E902. Son brillant élevé et sa flexibilité la distinguent de la cire de carnauba, plus rigide, et de la cire d’abeille, relativement plus plastique.

Composition chimique

La cire de candelilla se caractérise par un mélange complexe de constituants de haut poids moléculaire. Elle contient environ 50 % d’hydrocarbures, principalement des n-alcanes à nombre impair de carbones, allant de C29 à C33. Le composant dominant est le hentriacontane (C₃₁H₆₄), représentant près de 46 % de la fraction totale, tandis que le nonacosane et le tritriacontane contribuent chacun à hauteur d’environ 2,5 %.

En outre, la cire comprend 20–29 % d’esters et de lactones, 7–9 % d’acides gras libres (C20–C32, saturés et insaturés), ainsi que 12–14 % d’alcools et de stérols tels que l’alcool myricylique, le sitostérol et l’acétate de β-amyrine (5–6 %). Les résines et triterpénoïdes peuvent représenter jusqu’à 40 %, contribuant au caractère adhésif typique de cette cire. La fraction saponifiable correspond à 23–29 %, tandis que la matière insaponifiable atteint 71–77 %.

Propriétés physiques

La cire de candelilla est un solide jaune-brun, les grades raffinés (T1) étant les plus clairs. Sa densité est d’environ 0,99 g/cm³ et son intervalle de fusion se situe entre 68,5 et 72,5 °C. Les valeurs analytiques typiques incluent un indice d’iode d’environ 37, un indice d’acide de 12–22 et un indice de saponification de ~43–65.

Elle est insoluble dans l’eau mais soluble dans des solvants organiques tels que l’acétone, le chloroforme, le benzène et l’essence de térébenthine. Sa structure cristalline est principalement constituée de cristaux orthorhombiques de n-alcanes, conférant une texture cassante et une enthalpie de fusion élevée (ΔHm ~200 J/g). Sa teneur importante en hydrocarbures la différencie fortement de la cire de carnauba, qui n’en contient que 3–6 %.