Les cires représentent une classe de lipides simples définis comme des esters formés entre des acides gras à longue chaîne et des alcools monohydroxylés à longue chaîne. Elles se distinguent ainsi des graisses et huiles basées sur les glycérolipides. Ces composés fortement hydrophobes jouent principalement un rôle protecteur dans la nature, en constituant des revêtements imperméables à la surface de nombreux organismes.
Structure chimique
Les cires sont généralement constituées d’un acide gras (C12–C36, souvent saturé) estérifié avec un alcool gras (C12–C32, tel que l’alcool cétylique, stéarylique ou myricylique), formant des esters neutres dépourvus de squelette glycérol. Parmi les exemples classiques figurent le palmitate de cétyle, le palmitate de myricyle (composant majeur de la cire d’abeille) ou encore le palmitate de triacontyle (associé à certaines cires végétales). Leur structure générale, R–COO–R’, met en évidence de longues chaînes non polaires qui limitent fortement les interactions avec l’eau.
Propriétés physiques
Solides à température ambiante, les cires présentent des points de fusion généralement compris entre 60 et 100 °C, une densité inférieure à 1, ainsi qu’une plasticité accrue lorsqu’elles sont chauffées. Elles sont insolubles dans l’eau mais solubles dans des solvants organiques apolaires tels que le chloroforme ou le benzène. Leur comportement thermique résulte de l’empilement ordonné des chaînes linéaires dans des structures cristallines stables de type β. Des phénomènes de polymorphisme peuvent influencer leur texture et leurs propriétés mécaniques.
