Les cellules précurseurs des oligodendrocytes ont été découvertes en 1993 par Raff, Miller et Noble et ont été largement étudiées. Ces cellules précurseurs sont désignées dans la littérature comme étant des cellules progénitrices d'astrocytes de type 2 ou des cellules précurseurs d'oligodendrocytes (CPO). Le système nerveux central en développement et celui de l'adulte contiennent tous deux des CPO. Les oligodendrocytes, les cellules du système nerveux central qui forment la myéline, se développent à partir des CPO. En culture, les CPO peuvent être générés à partir de progéniteurs neuraux ou de cellules souches neurales en présence du facteur de croissance basique des fibroblastes. Ils prolifèrent en présence du facteur de croissance dérivé des plaquettes ou de facteurs produits par les astrocytes et se différencient en oligodendrocytes matures. En raison de ces qualités, les cellules précurseurs d'oligodendrocytes constituent une population exceptionnelle pour étudier les transitions du développement.