El líquido cefalorraquídeo (LCR) es el fluido claro que rodea el cerebro y la médula espinal. Está contenido en las meninges, específicamente entre la piamadre (que cubre el sistema nervioso central) y la aracnoides (que recubre el lado interno de la dura madre), es decir, en el espacio subaracnoideo. Protege el cerebro y la médula espinal de lesiones al absorber el movimiento y el impacto que podrían dañarlos, y también funciona como un sistema de suministro de nutrientes y eliminación de desechos para el cerebro. El líquido cefalorraquídeo se produce continuamente en áreas del cerebro llamadas ventrículos laterales y, más específicamente, por los plexos coroideos, y se absorbe en el torrente sanguíneo.

La composición del líquido cefalorraquídeo debe reflejar el estado fisiopatológico del cerebro: inflamación, infección, presencia de moléculas farmacológicas, etc. Se recoge una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo durante un procedimiento médico llamado punción lumbar en la parte baja de la espalda, entre la 4ª y 5ª vértebra lumbar. Se realiza en este nivel para no afectar la terminación de la médula espinal, que se encuentra más arriba.