Kleine Atemwege werden als Bronchialrohre mit einem Innendurchmesser von weniger als 2 mm definiert, was der siebten oder achten Bronchialgeneration entspricht.

Kleine Atemwege befinden sich an der Schnittstelle zwischen den Alveolen und den leitenden Atemwegen. Epithelzellen der Atemwege bilden eine kontinuierliche Auskleidung der Atemwege und spielen eine einzigartige Rolle als schützende physische und funktionelle Barriere gegen schädliche äußere Agentien. Epithelzellen der kleinen Atemwege (SAEpiC) regulieren Immunantworten, indem sie zur Abwehr des Wirts durch die Produktion von Chemokinen und die Expression von Adhäsionsmolekülen beitragen. Sie produzieren auch Flüssigkeiten, die zum Flüssigkeitshaushalt der Lunge beitragen. Viele Atemwegserkrankungen wie Asthma, Bronchiolitis, chronisch obstruktive Lungenerkrankung und Mukoviszidose betreffen die Schädigung des Oberflächenepithels der Atemwege. Die Untersuchung menschlicher SAEpiC kann helfen, neue therapeutische Optionen zur Verhinderung von Atemwegserkrankungen zu identifizieren.